To the happy few

“Racial profiling just makes sense. But it’s also wrong, so I’m torn.” This phrase, taken from The Onion, sums up the issue of stereotyping a subset of the population due to its perceived characteristics. Stereotypes may or may not make sense, but in the politically correct world, they are often simply out of the boundaries of possible debate. The dominant ideology, or indeed imageology, as Kundera put it, defines what is rational discourse and what is hate speech, even when the two are intuitively the same. Provided that it helps ensure the welfare of the people – and it should do so equally for any group, be it a minority or a majority – this may be a necessary evil, but it is still a dangerous trend. Being ignorant does not solve anything.

No início, segundo as suas próprias palavras, conheceu muitos «judeus, judeuzecos e judeuzinhos» e acabou por ser recebido, não só em casa dos judeus, mas «inclusive, dos hebreus». É de crer que foi precisamente neste período da sua vida que ele desenvolveu uma perícia especial em fazer e extorquir dinheiro.

— Fiódor Dostoiévski, in Os Irmãos Karamázov

Povo sem sorte. Também, que vocação para campainha…

I’m just sick of all these actors. I don’t know why we are so fascinated with actors, in this culture. They haven’t got a thought in their stupid bedhead hairdo mini-brains. “We must honor this man” “Why?” “He pretended to be Bob Johnson! He’s a genius, I tell you, it’s genius what he’s doing”. Playing dress-up and pretend is not genius, ladies and gentlemen. It’s not genius. “Roll the cameras, put on these clothes, stand there, ready… Say what we told you to say! Fantastic! He did it! Give this man a huge golden trophy, he’s a goddamn genius.”

— Jerry Seinfeld

But beyond the disagreement about facts, there is another deeper disagreement about values. The disagreement about values may be described in an over-simplified way as a disagreement between naturalists and humanists. Naturalists believe that nature knows best. For them the highest value is to respect the natural order of things. Any gross human disruption of the natural environment is evil. Excessive burning of fossil fuels is evil. Changing nature’s desert, either the Sahara desert or the ocean desert, into a managed ecosystem where giraffes or tunafish may flourish, is likewise evil. Nature knows best, and anything we do to improve upon Nature will only bring trouble.

The humanist ethic begins with the belief that humans are an essential part of nature. Through human minds the biosphere has acquired the capacity to steer its own evolution, and now we are in charge. Humans have the right and the duty to reconstruct nature so that humans and biosphere can both survive and prosper. For humanists, the highest value is harmonious coexistence between humans and nature. The greatest evils are poverty, underdevelopment, unemployment, disease and hunger, all the conditions that deprive people of opportunities and limit their freedoms. The humanist ethic accepts an increase of carbon dioxide in the atmosphere as a small price to pay, if world-wide industrial development can alleviate the miseries of the poorer half of humanity. The humanist ethic accepts our responsibility to guide the evolution of the planet.

— Freeman Dyson, in Heretical Thoughts About Science and Society

The question remains: is the disruption of natural environments evil in itself, or do naturalists believe it will make for an unsustainable Earth in the future? The answer to this question gauges the import of science in ethical issues.

– Será que uma pessoa tem o direito de decidir, ao apreciar outras pessoas, quem delas merece viver e quem não merece?

– Para que envolves nisso um juízo ligado ao mérito? Essa questão, na maioria dos casos, é resolvida nos corações humanos, e não de acordo com o que cada um merece ou não merece, mas por outros motivos, muito mais naturais. Quanto a ter direito, quem não terá o direito de desejar?

— Fiódor Dostoiévski, in Os Irmãos Karamázov

Uma teoria política que confie o destino da sociedade aos indivíduos é de certa forma ingénua. É naturalista, por deixar a evolução seguir o seu curso sem interferir conscientemente. A maior angústia desta posição reside nos abismos insondáveis que se pressentem à volta do caminho. Os que acreditam no intervalo de engenho, preconizado por Thomas Homer-Dixon, são os humanistas de Freeman Dyson; dirigem a humanidade com a sua inteligência, navegando em redor dos abismos, eternamente subjugados perante a enormidade da sua tarefa. Os primeiros são deístas, os segundos teístas, mas o seu Deus é o Homem, ou a razão abstracta. Curiosamente, os teístas aprenderam com o seu intelecto como funciona a evolução, e sabem que todo o seu engenho depende do movimento cego das massas, enquanto os deístas não podem deixar de compreender que a sua inocência é estudada, e é uma escolha tão racional e engenhosa como qualquer outra.

Grigóri ensinou-o a ler e a escrever e, quando o rapaz chegou aos doze anos, começou a ensinar-lhe a história sagrada. Muito depressa, porém, verificou que era inútil. Logo na segunda ou terceira aula, o rapaz soltou de repente uma risada.

– O quê? – perguntou Grigóri, lançando-lhe um olhar severo por cima dos óculos.

– Não é nada. Só que Nosso Senhor criou a luz no primeiro dia, e o sol, a lua e as estrelas no quarto dia. Donde veio então a luz no primeiro dia?

— Fiódor Dostoiévski, in Os Irmãos Karamázov

No Talmud é que estava a verdade:

Quem reflectir sobre quatro coisas, melhor seria que nunca tivesse nascido: o que está por cima, o que está por baixo, o que está antes e o que está depois.

(Talmud, Hagigah, 2.1)

— Umberto Eco, in O Pêndulo de Foucault

No século dezoito havia um velho pecador que declarou que, se Deus não existisse, valia a pena inventá-lo, s’il n’existait pas Dieu il faudrait l’inventer. E, de facto, o homem inventou Deus. E não seria estranho e admirável o próprio facto de Deus realmente existir, mas o facto de esta ideia, a ideia da necessidade de Deus, ter podido entrar na cabeça de um animal tão selvagem e mau como o homem, tão sábia, tão sagrada, tão comovente é esta ideia que tanto honra o homem.

— Fiódor Dostoiévski, in Os Irmãos Karamázov

De facto. Já ouvi dizer que o domínio do divino foi diminuindo à medida que o homem foi encontrando explicações físicas para os fenómenos naturais, mas o que é verdadeiramente extraordinário é o surgimento do conceito da divindade, a partir do nada. Não há maior Génese do que essa.

And finally there is the fourth category, the rarest, the category of people who live in the imaginary eyes of those who are not present. They are the dreamers. Franz, for example. He traveled to the borders of Cambodia only for Sabina. As the bus bumped along the Thai road, he could feel her eyes fixed on him in a long stare.

— Milan Kundera, in The Unbearable Lightness of Being

At moments like these, I would like to quote my good friend Carl Reiner, who has often said to me, you don’t give awards to comedians. First of all, comedians don’t need awards, awards are for people who are looking for work, and we are not looking for work. (…) And secondly, and even more important is, your whole career as a comedian is about making fun of pretentious, high-minded, self-congratulatory, BS events like this one. The whole feeling in this room, of reverence, honoring, is the exact opposite of everything I have wanted my life to be about. I really don’t want to be up here. I want to be in the back over there somewhere, or over there, saying something funny to someone about what a crock this whole thing is. And I don’t want to give you the wrong impression. I don’t want you to think I’m not honored by this… because I am. I feel very, very honored, but it’s just that awards are stupid. Every real estate office has some framed (…) President’s Award thing by the desk, every hotel check-in has some gold circle service thing, every car salesman is a Platinum Jubilee winner. It’s all a big jerk-off. The hotel sucks, the real estate person is stupid, and the only thing the car salesman is good at is ripping you off. And why? Because awards don’t mean a goddamn thing. It’s stupid. They’re all stupid. All of the award shows on TV; honestly, it’s beyond me that we feel the need to set aside a night to give out this (…) bowling trophies, six times a year, so all these people can pat each other on the back about how much money they are making boring the piss out of half the world. And if I hadn’t already won all these awards, I would not be talking like this. The truth is that the comedian should be the only one getting awards; we are the only ones that have to actually think of something original and funny and interesting to say. You know how hard that is? You know how hard it was just to write what I’m saying to you right now? It was hard. This took a long time. But we can do it. We can do it.

— Jerry Seinfeld