To the happy few

The metaphor for genes, in the informatics world, might be that of a library describing a number of objects, which contain interfaces that interact with other objects or the outside world. I wonder if it would be possible to make this image real and eliminate genes altogether. We would need to come up with a mechanical method to direct the cell machinery to synthesize proteins. Imagine the possibilities: genome backups, redundancy, error checking for mRNA… Each cell could be addressable individually through a unique identifier; localized medicine, apoptosis for cancer cells with no secondary effects. No viruses too, at least until the new legion of man made viral nanocomputers…

According to Denis Noble, the book of life is life itself, because genes are merely a database that is acted upon by other agents. Genes alone cannot make the organism; additional information is needed, in the form of proteins, cellular environment and even chemistry and physical laws. He presents his ideas in a book titled The Music of Life, which is quite appropriate. In medieval times, the notation was not nearly as sophisticated as the modern sheets, with their compasses, intervals and well defined notes. A significant part of the performance depended on oral tradition, habit and personal interpretation, to a much larger extent than nowadays. In that sense, the genes are not the score, but only the words, or fragments of words, combined in specific ways by forces much beyond their understanding. To me, they are not Dawkins’ selfish genes, but I think Noble exaggerates when he calls them prisoners; if they are to be personified, I’d rather think of them as the crew on a ship.

Dès le début du XIIe s.,la difficulté d’exécution et la hardiesse des compositions suggèrent l’idée d’un véritable professionalisme, mais, paradoxalement, grâce à la rigueur morale de l’éducation religieuse, il n’existe encore aucun culte de la personnalité. Selon la jolie formule de Solange Corbin, « la modestie de ce bon ouvrier lui masque l’importance de son chef-d’oeuvre ».

— in Histoire de la Musique

Tenho estado a ler um livro sobre a História da Música. A História de temas específicos, sobretudo se forem lúdicos, sempre me divertiu pela aparente incongruência de focar cenas inconsequentes, ignorando os grandes acontecimentos que moldaram a época, à maneira de Belbo e Diotallevi com a sua enciclopédia. Claro que isto não é inteiramente verdade no caso da música, que começou por ser litúrgica e foi um instrumento de domínio político da Igreja. Nunca tinha pensado muito nisso, mas é provável que todas as formas de arte, pelo menos as primitivas, tenham tido uma origem prática. É certamente fácil de imaginá-lo na pintura e na literatura, que em algum momento deixaram de ser apenas registos históricos. Proust explora o caso da literatura em Du côté de chez Swann, com o rasgo de génio do primeiro autor.

Apesar do fascínio das origens, a minha parte preferida da História (e da Ciência, e da vida em geral…) é fazer ligações. Como ir da prevalência da forma musical de oito versos em decassílabo, em plena idade Média, aos Lusíadas da Renascença. E logo Camões, que escreveu o soneto sobre a mudança.